Fender, une histoire de simplicité
Même si tout ne le fut pas toujours, la création des guitares Fender a d’abord été motivée autour de la création d’instruments simples et bon marché afin que tout un chacun puisse en posséder un. Aujourd’hui, Telecaster et Stratocaster sont entrés dans le langage commun du guitariste. Voyons comment.
C’est en 1938 que Clarence Leonidas "Leo" Fender, alors au chômage, ouvre sa boutique de réparation de matériel radio à Fullerton, petite ville étape située entre Los Angeles et San Diego en Californie.
L’atelier Fender Radio Service@Fullerton Heritage
Rapidement, Fender Radio Service se forge une belle réputation, conduisant Leo à déménager pour des locaux plus spacieux.
Leo Fender@Fender Musical Instruments Corp
Amené à réparer tout ce qui touche au son, radios, tourne-disques, amplificateurs, la boutique attire de plus en plus de musiciens venus lui confier leur lap steel (type de guitare hawaïenne se jouant à plat) et amplis. Ces instruments, utilisés pour jouer les titres du répertoire musical à la mode, le Western Swing, provenaient principalement du constructeur californien Rickenbacker, avec la Frying Pan, considérée comme la première guitare solid body (corps en dur sans caisse de résonnance). Ils proposaient un son clair, puissant, amplifié, capable d’être entendu au sein d’un orchestre avec batterie et cuivres. Deux hommes apparaissent alors dans le vie de Leo, Don Randall, un bricoleur qui crée ses propres radios et Clayton Orr Kauffman (surnommé Doc), un musicien local.
Don Randall
L'histoire de Fender, premières associations d'hommes et d'idées
Inventeur avéré, Doc a déjà déposé 2 brevets, dont le Vibrola, un système mécanique de trémolo pour guitare. C’est avec Doc que Leo en 1943 invente le Direct Spring Pickup, un nouveau type de micro magnétique pour guitare, afin d’en équiper une série de lap steel, sous la marque K&F (pour Kauffman & Fender). En 1946, Doc décide de quitter l’aventure à l’amiable alors que les lap steel avec amplis se vendent de plus en plus. C’est également cette année là que Leo installe sa première usine, grâce à des fonds empruntés, par l’intermédiaire de Don, à Francis Hall de Radio-Tel. Ce sont eux qui assureront la distribution des produits Fender. L’aventure est en marche.Fender Esquire, Broadcaster, Telecaster et Precision Bass
En 1949, Leo décide de construire un modèle de guitare électrique, capable de résister aux larsens engendrés par les modèles à caisse amplifiés du moment, en offrant un meilleur sustain, une tenue plus longue du son après jeu. C’est avec l’aide de l’un de ses employés, devenu son ami, Georges Fullerton, que le dessin du corps et du manche fixé par 4 vis est imaginé.
Georges Fullerton et Leo Fender
L'histoire de Fender, une idée basée sur un esprit "bon marché" et accessible à tous
L’idée de départ, rendre aisés, l’assemblage mécanique et les éventuelles réparations. Un micro à 6 aimants (1 positionné sous chacune des cordes) et un chevalet à pontets réglables pour ajuster l’intonation (la justesse des notes frettées) font parti du prototype de 1950. Il se nomme Esquire pour sa production en série.
Fender Esquire
Elle est alors vendue 139,95$. Equipée d’un second micro près du manche sous la pression commerciale de Gibson (entre autre), elle devient Broadcaster et adopte un manche en érable (maple neck, touche blanche) équipé du truss rod, la barre de réglage métallique interne.
Fender Broadcaster
Un nom similaire, Broadkaster, déposé par Gretsch pour une batterie, entraîne le changement de nom pour Telecaster, nom trouvé par Don, inspiré par la télévision naissante. Environ 250 guitares fabriquées "entre les 2 noms" se virent retirer leur logo Broadcaster, sans être remplacé. Ces raretés de début 1951 sont appelées Nocaster (des rééditions de ses micros sont disponibles sur le site).
Tête Fender Nocaster
Naissance de la Fender Telecaster
Le succès est immédiat et la Telecaster se retrouve entre les mains de tous les guitaristes, de Muddy Waters à BB King, à ses débuts, en passant par les sidemen de Johnny Cash ou Elvis Presley. Leo, qui ne jouait même pas un simple accord, venait d’inventer la guitare du futur, celle dont la fabrication n’a pas changé depuis plus de 60 ans.
Fender Telecaster American Standard 2014
A cela s’ajoute la création d’un instrument révolutionnaire, la Precision Bass, première basse électrique, construite selon l’idée de la Tele en 1951, avec 4 cordes et un diapason plus long pour produire les sons graves. Et jusqu’à 1953, une gamme d’amplificateurs, TV-Front (de leur forme rappelant un poste télé) qui devient Narrow Panel (panneau étroit) à partir de 1954, est élaborée en parallèle au développement guitare.
L'histoire de Fender, Stratocaster et Jazz Bass
En 1954, Leo, toujours à l’écoute et prêt à faire évoluer ses modèles, envisage la production d’une nouvelle guitare répondant aux désirs des musiciens : des angles plus arrondis pour éviter les meurtrissures en usage intensif, l’ajout d’autres micros pour varier les sonorités et un sélecteur pratique pour les commuter. Aidé d’un véritable guitariste, Freddie Tavares, Leo sort la Stratocaster, un nom trouvé à nouveau par Don pour cette guitare… stratosphérique !
Freddie Tavares
Elle sort dans sa livrée inédite sunburst 2 tons et est équipée du système de vibrato, longuement mis au point durant l’année 1953. Malgré tous ses avantages, ses ventes démarrent doucement, la Tele étant encore l’instrument référant de l'époque.
Fender Stratocaster 1957
Buddy Holly va populariser la Strat avec son titre Peggy Sue.
Buddy Holly et sa Stratocaster 1955
Mêlant influences country, rockabilly, rock’n’roll et pop dans sa musique jouée sur une Strat 1955, Buddy Holly enchaîne les apparitions télévisées qui vont aider à faire connaître le modèle. Sa mort dans un accident d’avion en 1959 ne modifiera plus la donne, la Stratocaster est bien lancée, puis importée en Angleterre. C’est Hank Marvin des Shadows qui jouera la première Strat rouge Fiesta Red européenne que l’on peut entendre sur Apache.
Hank Marvin et sa Strato Fiesta Red
Les couleurs (Dupont Duco pour cellulo) apparues en 1956 au catalogue proviennent de l’automobile, le Fiesta Red recouvrait la Ford Thunderbird de la même époque. C’est également en 1959 que le palissandre (rosewood, manche marron) est utilisé pour le bois du manche, un bois emprunté à la Jazzmaster, guitare développée en 1958. Ce bois se retrouve alors sur toutes les Fender produites, l’érable devenant option à la commande. L’histoire de la Strat est lancée et ne s’arrêtera plus, Hendrix, Clapton, les Stones et les Beatles, entre autres, reprenant le flambeau de Holly ! En 1960 apparaît la Jazz Bass, une basse remodelée aux courbes arrondies, manche plus étroit au sillet que la Precision, qui permet un jeu rapide tout en procurant un confort de jeu indéniable. Adoptée par John Entwistle des Who et Noël Redding du Jimi Hendrix Experience, elle devient la basse électrique de référence.
L'histoire de Fender, la suite
Se pensant malade, Leo choisit de vendre en 1965 sa société à la Columbia Broadcasting System, plus connue sous son abréviation CBS. S’ensuit une baisse (ressentie) de qualité de production des guitares qui délimite une sorte de frontière temporelle : les instruments fabriqués jusqu’à 1964, époque Leo dite Pré CBS (dont les fameuses série L pourtant fabriquées jusqu’à 1966) et après 1965. A partir de 1971, les manches sont fixés au corps par un système 3 vis, adoptent l’ajustement Tilt Neck de l’intonation (conservé jusqu’au modèle Strat Anniversary de 79, 4 vis ensuite), une tête plus large et un nouveau logo.
Plaque Fender 3 vis
Bien que décriées par leurs utilisateurs, elles sont aujourd’hui recherchées, les Pré CBS devenant intouchables quant à leur prix. La période CBS s’achève en 1985 lors de la vente de Fender à un groupement d’employés dirigés par William Schultz et prend le nom de Fender Musical Instruments Corporation. Pour affronter la concurrence et le piratage de ses modèles, Fender développe Squier, société acquise en 1965 et qui, à partir de 1982, va permettre de construire des copies "autorisées" de bonne facture, fabriquées au Japon. Le site de Fullerton, vendu séparément par CBS, contraint Fender à cesser la production temporairement en 1985, pour s’installer sur le site de Corona en 1986.
Les locaux de Fender à Corona
En 1990, la production démarre parallèlement à Ensenada au Mexique, où sont assemblées de nouvelles gammes de guitares, dites "mexicaines". Leo disparaît en 1991 à l’âge de 81 ans, laissant derrière lui un héritage considérable, historique voir iconique du XXème siècle.
Fender, aujourd’hui
Fender a su diversifier son offre en proposant des guitares à tous les prix, estampillées Fender, préservant une qualité de fabrication régulière et accessible à tous. Les modèles "Signature Series", Clapton, Beck, Mayer et autre issus de la gamme Telecaster comme ceux du Custom Shop, la division de création "à la carte" de Fender, atteignent des niveaux de finition encore jamais vus. Sonovente.com propose toute la gamme actuelle Fender et ses pièces détachées, issues des productions américaine, mexicaine et orientale, au sens large, ainsi que tous les amplis et goodies de la marque.
